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善知識，指能說法教人歡喜信受之人，又作知識、善友、勝友、善親友。反之，稱為惡知識。《摩訶般若波羅蜜經》云：「當遠離惡知識，當親近供養善知識。何等是善知識？能說空、無相、無作、無生無滅法及一切種智，令人心入歡喜信樂，是為善知識。」
隋朝天台開宗祖師智者大師《摩訶止觀》云：「善知識者，是大因緣，所謂化導令得見佛。阿難說知識得道半因緣。佛言：不應爾，具足全因緣。知識有三種：一外護，二同行，三教授。」此文乃智者大師對善知識的簡釋與略分，其意為善知識是成佛之大因緣，因為教化引導行人實踐佛法，令其得以見佛。阿難說善知識是得道的半因緣。佛陀說不是，善知識是得道的全因緣。智者大師將善知識略分三種，如下分明：
一者外護善知識：指營理所須以助修行之人，使行人能安穩修道。不論僧俗，修行皆需日用，凡事皆要有人護持，方能心無旁騖，身安道隆。
二者同行善知識：指志同道合相互策勵之人，使行人能不退道心。一般稱同修，就淨教言，泛稱蓮友。修行人互相鼓舞，彼此勉勵，平時切磋，臨終扶助，邁向菩提，總較安穩。
三者教授善知識：指說法教導傳授佛法之人，使行人能通曉解行。佛法深奧乃自佛智流出，佛智如海，深廣無涯，二乘難測，何況凡夫？是以行人欲成佛道，非通達教理之師教導不可，如《大法炬陀羅尼經》云：「若人常說法，若人常來聽，如是二種人，咸得無量福。如來世尊，復如是說，供養法師即為供養諸佛、如來、應供、正遍覺，獲無量福，何以故？若無法師，則無人說，若無師說，誰能解知深法藏者？」此經文已明確指出，若無法師說法，誰能明解了知甚深佛法？又《華嚴經》云：「佛法無人說，雖慧莫能了。」
由上可知，修行人欲得道果，必由教授善知識以訓誨，同行善知識以策勵，外護善知識以資養；三者俱備，方能成就道業。《觀經》下輩三品得生者，皆是平生造諸惡業，臨命終時，遇善知識，開示念佛，方能生西。如下品上生言：「如此愚人，多造惡法，無有慚愧。命欲終時，遇善知識，為讚大乘十二部經首題名字，以聞如是諸經名故，除卻千劫極重惡業。」
又下品中生言：「如此罪人，以惡業故，應墮地獄。命欲終時，地獄眾火，一時俱至，遇善知識，以大慈悲，即為讚說阿彌陀佛十力威德，廣讚彼佛光明神力，亦讚戒、定、慧、解脫、解脫知見。此人聞已，除八十億劫生死之罪。」
又下品下生言：「如此愚人，臨命終時，遇善知識，種種安慰，為說妙法，教令念佛，彼人苦逼，不遑念佛。善友告言：汝若不能念彼佛者，應稱無量壽佛。如是至心，令聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛，稱佛名故，於念念中，除八十億劫生死之罪。」
此下輩三品經文，除了彰顯佛願大悲不棄外，更是佐證善知識之重要，若沒有善知識，教以念佛，求生西方，此下輩三品之人，必墮地獄。使必墮地獄之人不墮地獄，使不能往生之人亦得往生，正是一者善知識教化之功，二者逆惡之人願意念佛，求生西方，三者彌陀悲願來迎行人。三緣和合，功果圓成。
今念佛人，為成佛果，茍能生死心切，願生淨土，成佛作祖，廣度眾生，理應盡力和合因緣，具足三種善知識，使自己能圓滿念佛成佛宿願。反之，菩提道上，無有三種善知識，如盲者無杖，似病者無藥，無有依仗，前程堪虞，我輩凡愚，豈可不慎？
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